Боярская дума
Совещательным органом при великом князе (царе) была Боярская дума. В XIV-XV веках Дума приобрела черты постоянного действующего государственного органа с постоянным членством. Она являлась своеобразным аристократическим правительством. До начала XVI века Дума состояла почти исключительно из бояр и окольничьих. При формировании ее великий князь по традиции отдавал предпочтение знатным фамилиям. Численный состав Думы в начале XVI века не превышал 20 человек. Одновременно из нее стала выделяться "ближняя дума" - круг доверенных лиц князя, с которыми он советовался в особо важных случаях. Так, Василий III перед смертью в узком кругу обсуждал свое завещание. в распоряжении Думы имелся штат дьяков - образованной прослойки, ведавших документацией, делопроизводством.
Строгого регламента в работе Думы не было. В ее компетенцию входили наиболее важные вопросы внутренней и внешней политики, контроль за административным и судебным аппаратом. Как учреждение, Дума занимала промежуточное положение между монархом и всей системой административных учреждений - приказами и органами местного управления. Формально монарх мог не принимать во внимание решение Думы, но чаще всего обе стороны добивались единогласия. Компетенция Думы выражалась формулой: "государь указал, а бояре приговорили". Роль Думы возросла после смерти Василия III, так как малолетний Иван IV и вдовствующая великая княгиня Елена не могли оказывать серьезное влияния на государственные дела. Власть сосредоточилась в Думе у нескольких боярских фамилий, в результате чего споры за власть обострились.
В опричные годы Дума раскололась на опричную и земскую. С началом деятельности Земских соборов высшая власть перешла к ним, и "одворяненная" Дума теряла былое значение.
Противостояние боярской аристократии и самодержавия - определяющая черта всех политических конфликтов, начиная с формирования Русского централизованного государства и кончая XVII века. С этой точки зрения понятно стремление верховной власти к изменению первоначального состава Думы за счет менее знатных представителей боярства и дворянства.
К концу XVI века состав Думы увеличился, а во время Смуты в начале XVII века ее роль вновь выросла. Бояре решали важнейшие государственные дела и руководили страной в отсутствие монарха.